美国宇航局的Ingenuity火星直升机已经完成了它在火星上的第50次飞行。4月13日，这架在另一个世界上的第一架飞机在145.7秒内飞过了1057.09英尺（322.2米），不仅如此，这架直升机在半英里宽（800米宽）的"贝尔瓦火山口"附近降落前，还创造了59英尺（18米）的新高度纪录。

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这张美国宇航局的Ingenuity火星直升机的图片是由毅力号探测器的Mastcam-Z仪器在2021年6月15日拍摄的，这是任务的第114个火星日，或称索尔。地点是"D机场"（第四个机场），就在"Séítah"地质单元的东部。资料来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

随着任务日志中的第50次飞行，直升机小组计划在探索杰泽罗火山口的"秋河口"地区之前再进行一次重新定位飞行。

华盛顿NASA总部行星科学部主任Lori Glaze说："正如莱特兄弟在1903年小鹰号的那个重要日子之后继续他们的实验一样，Ingenuity团队继续追求并学习另一个世界上第一架飞机的飞行操作。"

Ingenuity于2021年2月降落在红色星球上，附属于美国宇航局火星毅力号探测器的腹部，并将很快纪念其于2021年4月19日进行的首次飞行两周年。这架直升机被设计为技术演示，设计飞行次数不超过五次，目的是证明在另一个星球上进行动力、控制飞行是可能的。但Ingenuity的表现远远超过了预期。

每次Ingenuity升空，它都会覆盖新的地面，并提供以前的行星任务无法实现的视角。直升机上的图像不仅展示了飞机如何作为未来行星探险的前哨侦察兵，而且它甚至为毅力号团队任务本身派上了用场。

通过测试直升机的极限，工程师们正在收集飞行数据，这些数据可供从事未来可能的火星直升机设计的工程师使用。这包括设计火星样本返回活动所提议的样本回收直升机的人。

自从1月19日离开Jezero Crater相对平坦的地面以来，Ingenuity已经飞行了11次，沿途创造了14.5英里/小时（6.5米/秒）和59英尺（18米）的新速度和高度记录。

尽管冬季的深寒和地区性的沙尘事件（阻挡太阳光到达直升机的太阳能电池板的主要原因）已经减弱，但Ingenuity在夜间仍会有失联风险。因此，漫游器上的直升机基站需要在每天早上预测Ingenuity会醒来的时候搜索旋翼飞机的信号。不仅如此，当直升机飞行时，它现在必须在崎岖和相对未知的地形上航行，在可能被危险包围的地方降落。

"我们不再是在火星堪萨斯州，"位于南加州的美国宇航局喷气推进实验室的Ingenuity操作负责人乔希-安德森说。"我们正在飞越一条干涸的古河的遗迹，那里充满了沙丘、巨石和岩石，周围的山丘可以把我们轻易吞噬。虽然我们最近升级了机载导航软件，以帮助确定安全机场，但每次飞行仍然是一次挑战。"

除了面对更具挑战性的地形，Ingenuity在未来几天还将以更高的频率飞行，因为直升机需要保持在漫游车的电子耳目范围内。凭借其自动导航能力，毅力号每天可以飞行数百米。

安德森说："Ingenuity依靠Perseverance充当它与JPL这里的任务控制人员之间的通信中继。如果漫游车在前面走得太远或消失在山丘后面，我们可能会失去通信。漫游者团队有工作要做，有时间表要遵守。所以当务之急是Ingenuity要跟上，并尽可能地处于领先地位。"

毅力号最近完成了对"Foel Drygarn"的探索，这是一个可能包含水合硅石（具有强烈的天体生物学兴趣）的科学目标。它目前正前往"朱利安山"，那里将提供一个进入附近贝尔瓦火山口的全景图。

美国宇航局在火星上的Ingenuity直升机的插图。资料来源：NASA/JPL-Caltech

独创性的壮举

使用许多现成的组件，如智能手机处理器和相机，Ingenuity现在已经超过其预期寿命23个地球月和45次飞行。该旋翼机已经飞行了超过89分钟和超过7.1英里（11.6公里）。

"当我们第一次飞行时，我们认为我们能勉强完成五次飞行是非常幸运的，"JPL的Ingenuity团队负责人Teddy Tzanetos说。"而现在，预期累计飞行时间超过了1250%，预期飞行距离超过了2214%。"

然而，超越这样的预期是有代价的。随着一些直升机部件显示出磨损的迹象和地形变得更具挑战性，Ingenuity团队认识到，每个伟大的任务最终都必须结束。"我们已经走了这么远，我们还想走得更远，"Tzanetos说。"但我们从一开始就知道我们在火星的时间是有限的，每一个作业日都是一种祝福。Ingenuity的任务是否在明天、下周或几个月后结束，目前没有人能够预测。我可以预测的是，当它结束时，我们会有一个非常棒的聚会。"

2021年4月8日，美国宇航局的Ingenuity直升机对其叶片进行了缓慢的旋转测试，这是任务的第48个火星日，或称太阳日。这张图片是由美国宇航局毅力号火星车上的导航相机拍摄的。资料来源：NASA/JPL-Caltech